Lors de fouilles menées d’octobre 2016 à juillet 2017 sous le casino municipal de Bâle, les chercheurs en archéologie des sols ont pu découvrir 279 sépultures qui ont trouvé leur dernière demeure au cimetière de l’Aumône aux 16e et 17e siècles. Grâce à des études approfondies, une équipe interdisciplinaire composée d’archéologues, d’historiens et d’anthropologues de l’Université de Bâle a réussi à mieux comprendre les origines sociales et les histoires de vie des personnes enterrées ici. La découverte d’une pipe à peste sur l’un des morts, infecté par le pathogène de la peste, a permis d’attribuer certaines sépultures à la dernière vague de peste qui a frappé Bâle en 1667-1668. Les chercheurs ont récemment publié leurs résultats dans la revue spécialisée Antiquity.
« La datation de ces tombes offre une occasion rare d’examiner scientifiquement les effets de la peste sur des personnes réelles dans une ville moderne », souligne l’archéoanthropologue Laura Rindlisbacher. Dans le cadre de sa thèse, elle et ses collègues ont évalué 154 sépultures du cimetière de l’Aumône à Bâle. Après la Réforme, le monastère de Barfüsser a été transformé au XVIe siècle en une institution pour les nécessiteux et les marginalisés. L’ancien Kreuzgarten a été utilisé comme salon funéraire. Dans certains cas, les morts étaient si proches l’un de l’autre et l’un à côté de l’autre que les archéologues soupçonnaient des événements épidémiques catastrophiques déjà pendant les fouilles.
Histoires de vie stockées dans les ossements
Les 154 personnes ont été intensivement étudiées ces dernières années au Département d’archéologie préhistorique et naturelle intégrative (IPNA) de l’Université de Bâle. L’archéogénéiste Ben Krause-Kyora de l’Université de Kiel a pu prouver l’agent pathogène de la peste Yersinia dans cinq sépultures. La datation au radiocarbone de l’ETH Zurich a permis d’attribuer les groupes funéraires aux différentes vagues de peste qui ont déferlé sur Bâle au XVIIe siècle et qui ont coûté des milliers de vie. La détermination de l’âge suggère que les adolescents ont été les plus gravement touchés. L’âge moyen du groupe de tombes de la dernière vague de peste était de 17,7 ans. L’étude de Rindlisbacher était centrée sur l’observation des signes de travail physique et de la santé des morts. Les os et les dents lui servaient de clés pour les histoires de vie des défunts. Elle a minutieusement examiné les déformations provoquées par la malnutrition, les maladies chroniques ou graves, mais aussi par les fortes sollicitations du squelette. Le fait que les pauvres et ceux qui ont besoin d’aide soient principalement enterrés dans un cimetière pour pauvres explique la charge de travail élevée que Rindlisbacher a pu prouver pour beaucoup. À cette époque, les enfants devaient travailler, et durement.
L’inégalité jusque dans la mort
Cependant, Rindlisbacher explique qu’il est également connu de sources historiques que des mesures telles qu’une interdiction de visiter le marché, etc., ont été imposées lors de la dernière vague de peste. «Les personnes sans réseau social ou issues des classes populaires ne pouvaient tout simplement pas se permettre ces mesures», souligne Rindlisbacher. Ils vivaient aujourd’hui dans des conditions d’hygiène exiguës et incroyablement mauvaises et devaient travailler et subvenir à leurs besoins. La peste a donc frappé le plus durement ceux qui avaient déjà été exposés à des niveaux élevés de stress physique dans leur enfance, comme le montrent les évaluations de Rindlisbacher sur la dernière vague de peste à Bâle. Les auteurs parviennent à montrer, au début de l’époque moderne, comment l’origine sociale, les idées d’honneur et de réputation influencent l’évolution d’une maladie – des facteurs d’influence qui influencent encore aujourd’hui la santé et les soins médicaux. Les sépultures issues des fouilles du casino de la ville ont permis de rendre visible le sort de groupes de population autrement peu mentionnés dans l’historiographie.